Le récit du passage de la mer est célèbre et a marqué aussi bien l'imaginaire des negro-spirituals que celui des films hollywoodiens comme Les Dix Commandements (1956) ou Le Prince d'Égypte (1998). Le texte-source principal est celui de Ex 13,17-15,21.

Repérer des incohérences
Il y a dans notre texte des bizarreries, des incohérences. Un seul exemple : Ex 14,21-22 : « et Moïse étendit sa main sur la mer et YaHWeH refoula la mer par un fort vent d'est toute la nuit et il mit la mer à sec et les eaux se fendirent. Et les enfants d'Israël vinrent au milieu de la mer sur la terre sèche et les eaux étaient pour eux une muraille à leur droite et à leur gauche. » Le lecteur peut s'étonner : comment peut-il y avoir deux murailles d'eaux si la mer a été refoulée ? Comment la mer peut-elle être fendue (activité soudaine) alors qu'un fort vent a agi toute la nuit ?

Voilà l'indice d'un collage de deux ''sources'' différentes qui ont été rapprochées pour former le texte actuel. La première parlait de l'action de YaHWeH comme d'une utilisation continue et longue du vent d'est. La seconde décrivait l'action comme une séparation soudaine de la mer. La même action de YaHWeH n'est pas vue de la même manière, mais d'après l'une et l'autre source, elle sortait de l'ordinaire ! C'est ainsi qu'un certain nombre d'indices littéraires amènent à distinguer dans notre récit actuel deux ou trois sources différentes.

Le texte le plus récent serait le chant guerrier du chapitre 15. Quand aux deux autres, malgré quelques attributions hypothétiques, on peut les déboîter et intituler le premier «stratégie de combat» et le second «les eaux fendues». Voici un exemple sur une partie du texte.

En vert, le récit de ''stratégie de combat''
En rouge, le récit des ''les eaux fendues''
[…]
Ex 14,15 YaHWeH dit à Moïse : «Pourquoi cries-tu vers moi ? Dis aux fils d'Israël de repartir. 16 Toi, lève ton bâton, étends la main sur la mer et fends-la, que les fils d'Israël viennent au milieu de la mer sur la terre sèche. 17 Moi, j'endurcirai le cœur des Egyptiens, ils pénétreront à leur suite et je me glorifierai aux dépens de Pharaon, de toute son armée, de ses chars et de ses cavaliers. 18 Les Egyptiens sauront que je suis YaHWeH quand je me serai glorifié aux dépens de Pharaon, de ses chars et de ses cavaliers.»

19 L'Ange de Dieu qui marchait en avant du camp d'Israël se déplaça et marcha derrière eux, et la colonne de nuée se déplaça de devant eux et se tint derrière eux. 20 Elle vint entre le camp des Egyptiens et le camp d'Israël et elle fut nuée et ténèbres et elle illumina la nuit et ils ne s'approchèrent pas l'un de l'autre de toute la nuit. 21 Moïse étendit la main sur la mer et YaHWeH refoula la mer toute la nuit par un fort vent d'est ; il la mit à sec et toutes les eaux se fendirent. 22 Les fils d'Israël vinrent au milieu de la mer sur la terre sèche, et les eaux leur formaient une muraille à droite et à gauche. 23 Les Egyptiens les poursuivirent, et tous les chevaux de Pharaon, ses chars et ses cavaliers pénétrèrent à leur suite au milieu de la mer. 24 A la veille du matin, YaHWeH regarda de la colonne de feu et de nuée vers le camp des Egyptiens. 25 Il enraya les roues de leurs chars qui n'avançaient plus qu'à grand peine.
Les Egyptiens dirent «Fuyons devant Israël car YaHWeH combat avec eux contre les Egyptiens !»

(d'après Pierre Gibert, Bible, mythes et récits de commencement, Seuil, Paris 1986 p.174-176, et André Wénin, Le passage de la mer (Ex 14) Regards pluriels sur un récit fondateur, «Horizons de la foi» n°54, Bruxelles 1993, p.6-7.11-12.17)


Un premier récit, critique du pouvoir

On peut résumer l'histoire du texte en trois étapes. Première étape : le récit de ''stratégie de combat'', qui comprend des indications ''réalistes'' (manœuvre pour déjouer les poursuivants égyptiens) et des indications de type relecture et interprétation de foi (présence de l'Ange de Dieu; colonne de nuée et de feu). Il y a là un souci d'historien (raconter les faits et les expliquer) que l'on retrouve en d'autres endroits du livre de l'Exode. On l'attribue habituellement à un ou plusieurs rédacteurs successifs datant de la fin de l'époque royale (7e siècle), sans doute à partir d'anciennes traditions orales ou écrites.

Ce récit laisse entendre que Moïse s'est arrangé, à la faveur de la nuit et des brouillards causés par la nature marécageuse des lieux, pour mettre les marais entre les Hébreux et les Égyptiens. Ceux-ci lancés à la poursuite des Hébreux s'y seraient embourbés (v. 25) à moins qu'il y ait eu combat avec l'arrière-garde israélite. Quoiqu'il en soit, Israël fut sauvé sans avoir eu véritablement à combattre, le récit reportant sur Dieu le bénéfice d'un tel salut… La vraisemblance d'un tel récit ne doit pas nous abuser : il ne s'agit en aucune façon d'un compte-rendu des faits. N'oublions pas qu'entre ceux-ci (quels qu'ils aient été) et ce premier récit, il y a peut-être 600 ans !

Cette source ancienne qui apparaît plusieurs fois dans la première partie du livre de l'Exode, comprend, à y bien regarder, une critique du pouvoir politique : Israël est d'abord un peuple qui a été libéré de la servitude avant d'être une main d'œuvre pour des travaux pharaoniques ou royaux. Dieu seul est son libérateur.

Un deuxième récit, pour ouvrir l'espérance

Deuxième étape : le récit des ''eaux fendues'' est venu s'ajouter un peu plus tard. Sa caractéristique principale est de souligner l'intervention continuelle de Dieu : discours à Moïse, endurcissement du cœur de Pharaon [comparer 4,4 et 4,5-6]. Son langage et son usage des symboles (nuit, lumière, eau, vent…) évoquent les grands récits de commencement et de recommencement comme Gn 1 (la création du monde) ou Gn 6-9 (le déluge) ; il sera repris en Jos 4 (le passage du Jourdain) : presque à chaque fois, on retrouve l'opposition entre ''les eaux'' et ''la terre sèche'', l'action de YaHWeH qui les ''fend'', et la présence dominante du ''vent''.

Au 6e siècle, pendant ou juste après l'exil, ce texte a pu raviver la mémoire de l'antique délivrance, gage et signe de la délivrance de Babylone (attendue ou réalisée). Son (ses) auteur(s) serai(en)t à chercher parmi les prêtres; il(s) aurai(en)t repris le langage de création des liturgies babyloniennes pour dire que la création du peuple d'Israël par le Dieu unique est assimilable à la création de l'univers.

Par ailleurs, l'étude de cette source ''sacerdotale'' en Ex 1-15 fait apparaître l'affrontement de deux sagesses, celle de YaHWeH et celle des magiciens (en vogue alors à Babylone). Le récit des plaies (Ex 7-9) montre la force des interventions de YaHWeH dans la nature, tout en n'étant que des signes avant-coureurs du ''jugement'' divin dans l'histoire (l'engloutissement des oppresseurs dans la mer). YaHWeH se manifeste comme le souverain de l'Histoire, au cœur de toute détresse, celle d'autrefois (l'Égypte) comme celle d'aujourd'hui (Babylone).

Un récit final pour dire le mystère de Dieu

Troisième étape : la dernière rédaction du livre, au 5e siècle, qui reprend les deux récits et les fond ensemble pour faire saisir l'action extraordinaire de Dieu aux fondations du peuple d'Israël. L'écriture sacerdotale aurait néanmoins recouvert l'écriture ancienne, peut-être à cause de la force des symboles (un symbole a une dimension souvent permanente et universelle).

La place et la fonction qu'il a tenu dans la vie du peuple hébreu ne font-elles pas partie de l'historicité de l'événement ? Fonction religieuse et politique. Le peuple hébreu a reconnu là son acte de naissance comme peuple de YaHWeH. Tout au long de son histoire, le peuple n'a cessé de se référer à cette naissance, pour mieux comprendre qui il était, d'où il venait, et qui était son Dieu ! YaHWeH, le seul vrai Dieu, et Moïse, son porte-parole, ont mis au monde le peuple d'Israël.

© SBEV, Gérard Billon.

Voir : Gros plan sur… l'énigme Moïse